Usa: profitti sulla pelle dei pazienti psichiatrici detenuti arbitrariamente

Acadia Healthcare, una delle principali catene di ospedali psichiatrici negli Stati Uniti, ha visto i propri ricavi crescere significativamente durante la pandemia, grazie all’aumento delle problematiche di salute mentale a livello nazionale. Le azioni dell’azienda hanno più che raddoppiato il loro valore.

Tuttavia, un’indagine del New York Times ha rivelato che parte di questo successo è stato ottenuto attraverso pratiche discutibili. L’azienda, infatti, avrebbe trattenuto pazienti contro la loro volontà, anche quando non vi erano motivazioni mediche sufficienti a giustificare tale misura.

In almeno 12 dei 19 stati in cui Acadia opera, numerosi pazienti, dipendenti e ufficiali di polizia hanno segnalato alle autorità che l’azienda stava trattenendo persone in violazione delle leggi locali, secondo quanto emerso dai documenti analizzati dal Times. In alcune circostanze, sono intervenuti i giudici per obbligare Acadia a liberare i pazienti.

Alcuni pazienti si sono recati al pronto soccorso per ricevere cure di routine per la salute mentale e si sono ritrovati trasferiti nelle strutture di Acadia, dove sono stati trattenuti contro la loro volontà.

Un’assistente sociale, ad esempio, è stata trattenuta per sei giorni in un ospedale di Acadia in Florida dopo aver richiesto una modifica dei farmaci per il suo disturbo bipolare. In un altro caso, una dipendente di un ospedale pediatrico è stata trattenuta per una settimana in una struttura di Acadia in Indiana dopo essersi presentata per una seduta di terapia.

Inoltre, in Georgia, 16 pazienti hanno denunciato di essere stati trattenuti senza giustificazioni valide dopo un’irruzione della polizia in un ospedale di Acadia, come riportato in un documento delle forze dell’ordine.

L’azienda ha utilizzato leggi progettate per trattenere individui che rappresentano un pericolo imminente per sé o per gli altri, anche quando i pazienti non soddisfacevano questi criteri, secondo i registri e le testimonianze raccolte.

Sebbene la comunità medica concordi sul fatto che, in alcuni casi, è necessario trattenere i pazienti per garantire la loro sicurezza, all’Acadia questa pratica sembrava essere dettata più da interessi economici che medici, secondo oltre 50 testimonianze di ex e attuali dipendenti.

L’azienda, che addebita ai pazienti fino a 2.200 dollari al giorno, utilizzava diverse tattiche per convincere le compagnie assicurative a prolungare i ricoveri, come l’esagerazione dei sintomi o la modifica dei dosaggi dei farmaci per giustificare la permanenza dei pazienti.

In mancanza di un avvocato, spesso i pazienti e le loro famiglie si trovavano costretti a rimanere nelle strutture di Acadia fino alla scadenza delle loro polizze assicurative. Lexie Reid, un’infermiera psichiatrica che ha lavorato in una delle strutture di Acadia in Florida, ha dichiarato: “Stavamo trattenendo persone che non avevano bisogno di essere lì”.

La permanenza in un ospedale psichiatrico può essere particolarmente difficile, e nelle strutture di Acadia in tutto il paese, gli ispettori sanitari hanno rilevato numerosi problemi, tra cui la mancanza di terapia, la supervisione inadeguata e la negazione di farmaci essenziali. Sono emersi rapporti su stupri, aggressioni e condizioni igieniche deplorevoli.

Tim Blair, portavoce di Acadia, ha evitato di commentare i singoli casi citati dal Times, facendo riferimento alle leggi sulla privacy. Ha dichiarato che gli episodi menzionati non rappresentano l’esperienza generale dei pazienti e che l’azienda prende sul serio qualsiasi episodio che non rispetti i suoi standard.

Blair ha inoltre affermato che ogni decisione relativa al trattamento dei pazienti è guidata dalla qualità dell’assistenza e dalle necessità mediche.

Acadia è stata pioniera nel cambiare il panorama della salute mentale negli Stati Uniti, un settore in cui un tempo predominavano ospedali pubblici e organizzazioni no-profit.

Con il ritiro di questi ultimi dall’assistenza psichiatrica, le aziende a scopo di lucro, come Acadia, hanno assunto un ruolo centrale, spinte dal requisito dell’Affordable Care Act che impone alle assicurazioni di coprire la salute mentale.

Acadia gestisce oltre 50 ospedali psichiatrici negli Stati Uniti, traendo la maggior parte dei suoi ricavi da programmi assicurativi governativi. Più di 20 sistemi sanitari no-profit, tra cui Henry Ford nel Michigan e Geisinger in Pennsylvania, hanno collaborato con Acadia per aprire nuove strutture.

Questo successo ha attirato l’attenzione di Wall Street, con il valore di Acadia che ha raggiunto i 7 miliardi di dollari. L’amministratore delegato dell’azienda, Christopher H. Hunter, ha guadagnato oltre 7 milioni di dollari lo scorso anno.

Dal 2022, sotto la guida di Hunter, l’azienda ha implementato miglioramenti nella qualità delle cure e nella formazione del personale, mirati a garantire una maggiore sicurezza dei pazienti, secondo quanto dichiarato da Blair. Tuttavia, l’azienda continua a essere sotto la lente delle autorità federali e statali per pratiche discutibili.

Nel 2020, Universal Health Services (UHS), il principale concorrente di Acadia, ha accettato di pagare 122 milioni di dollari per chiudere un’indagine del Dipartimento di Giustizia riguardante la fatturazione di ricoveri ospedalieri non necessari, sebbene UHS abbia negato qualsiasi illecito.

Quest’anno, Acadia ha annunciato di aver raggiunto un accordo preliminare per risolvere un’indagine simile del Dipartimento di Giustizia riguardante la necessità medica dei ricoveri. Acadia è stata fondata nel 2005 dal finanziere Reeve B. Waud e ha iniziato a crescere significativamente dopo essere diventata pubblica nel 2011, periodo in cui ha beneficiato della spinta data dall’Obamacare.

Con 54 ospedali psichiatrici e 5.900 posti letto, Acadia riempie queste strutture attraverso varie strategie di marketing, collaborando con le forze dell’ordine e i soccorritori per indirizzare i pazienti verso le sue strutture.

Inoltre, i rappresentanti di Acadia visitano regolarmente i pronto soccorso degli ospedali per promuovere le competenze della loro azienda e la disponibilità ad accogliere pazienti difficili, arrivando persino a distribuire ciambelle durante le visite.

In alcuni stati, Acadia ha inviato valutatori nei pronto soccorso per determinare se i pazienti devono essere ricoverati. Tuttavia, questi valutatori sono stati spesso accusati di subire pressioni per inviare i pazienti alle strutture di Acadia, anche quando ciò non era nel loro migliore interesse.

Valerie McGuinness, ex valutatrice di Acadia, ha dichiarato di aver ricevuto “costanti pressioni” per mandare pazienti nelle strutture dell’azienda, un comportamento che ha definito “profondamente immorale”.

In alcuni casi, Acadia ha trattenuto persone che si erano volontariamente registrate ma che poi avevano deciso di andarsene. Una di queste pazienti era un’impiegata di un ospedale dell’Indiana, che è stata trattenuta contro la sua volontà dopo aver chiesto di essere dimessa.

Solo dopo l’intervento del padre, che ha presentato un’istanza al tribunale, è stata rilasciata. Un’altra paziente, identificata come T.B., si è recata presso un ospedale di Acadia in Florida per una seduta di psicoterapia, ma è stata trattenuta per sei giorni contro la sua volontà.

Acadia ha spesso cercato di trattenere i pazienti fino alla scadenza della loro assicurazione, utilizzando una serie di stratagemmi per convincere gli assicuratori a prolungare i ricoveri. Ex dirigenti e membri del personale di Acadia hanno dichiarato che i dipendenti erano istruiti a utilizzare termini specifici, come “combattivo”, nelle cartelle cliniche per giustificare la necessità di prolungare i ricoveri.

Inoltre, in alcuni casi, i pazienti venivano trattenuti con la scusa di non aver completato un pasto o di aver saltato una sessione di terapia di gruppo.

In Florida, ad esempio, la legge consente agli ospedali psichiatrici di trattenere i pazienti contro la loro volontà per un massimo di 72 ore. Tuttavia, Acadia ha spesso presentato petizioni ai tribunali per prolungare la permanenza dei pazienti, permettendo all’azienda di fatturare ulteriormente le loro assicurazioni.

Dal 2019 al 2023, il North Tampa Behavioral Health Hospital di Acadia ha presentato più di 4.500 petizioni per estendere la permanenza dei pazienti, ma solo l’1% di queste è stato accolto dai giudici.

Alcuni pazienti hanno anche denunciato che i rappresentanti di Acadia avrebbero tentato di ingannare i loro cari, suggerendo di prolungare la loro permanenza in ospedale. Ad esempio, Sara Woodhams, una madre di due figli, ha riferito che un rappresentante di Acadia aveva cercato di convincerla a prolungare la degenza di suo figlio, nonostante le sue assicurazioni sulla stabilità del ragazzo.

L’azienda ha giustificato queste pratiche sostenendo che i pazienti avevano mostrato segni di pericolo per sé o per gli altri, ma i giudici, in molti casi, non hanno trovato evidenze sufficienti per supportare tali affermazioni.

Inoltre, i pazienti sono stati spesso sottoposti a una terapia inadeguata o nulla durante il loro soggiorno nelle strutture di Acadia, e alcuni sono stati privati dei loro farmaci abituali, portando al peggioramento delle loro condizioni.

Acadia ha cercato di mantenere bassi i costi, riducendo il numero di dipendenti e la formazione, il che ha portato a un’assistenza inadeguata e, in alcuni casi, pericolosa per i pazienti. Tuttavia, nonostante le denunce, l’azienda continua a espandersi e a registrare profitti record.

Infine, Acadia ha affrontato numerosi procedimenti legali e indagini federali per le sue pratiche di trattenimento dei pazienti e per la qualità dell’assistenza offerta, ma continua a prosperare, rappresentando un’ulteriore testimonianza della difficoltà di regolamentare adeguatamente il settore della salute mentale negli Stati Uniti.