Il litio è essenziale per salvare il mondo dal cambiamento climatico, ma nel frattempo distruggerà l’ambiente? L’estrazione del litio è associata a fattori ambientali fortemente negativi tanto quanto lo è alle iniziative di energia pulita e verde.
Le comunità in cui viene estratto il litio stanno già soffrendo di gravi problemi di salute ed ecologici derivanti dall’estrazione del metallo, oltre a quelli sociali dello sfruttamento del lavoro, a partire da quello minorile.
I prezzi del litio si sono ulteriormente indeboliti questo mese dopo un temporaneo rialzo, con le scorte che si sono accumulate mentre i segnali della domanda di veicoli elettrici rimangono cupi.
I prezzi globali per il mercato del litio dovrebbero essere più trasparenti e Albemarle, il principale produttore mondiale di metallo, sta facendo la sua parte ospitando finora più di una dozzina di aste, in previsione di una forte crescita della domanda di veicoli elettrici.
I maggiori produttori mondiali di litio hanno dichiarato che rimangono ottimisti sulla domanda a lungo termine per il metallo delle batterie dei veicoli elettrici, nonostante il recente crollo dei prezzi che ha costretto a licenziamenti e ridotto le espansioni.
Un tempo metallo di nicchia utilizzato principalmente in ceramica e prodotti farmaceutici, la domanda di litio è cresciuta rapidamente nell’ultimo decennio. Ma l’eccesso di offerta dalla Cina e un ammorbidimento dei tassi di adozione aggressivi dei veicoli elettrici hanno trascinato i prezzi del litio verso il basso di oltre l’80% nell’ultimo anno.
L’offerta globale di miniere di litio è stata di oltre 1 milione di tonnellate metriche l’anno scorso, una cifra che dovrebbe più che raddoppiare entro il 2026, in gran parte a causa delle espansioni in Africa, Cina e Australia, secondo i dati di Fastmarkets. Tuttavia, i produttori hanno avvertito che, a meno che i prezzi non aumentino, è improbabile che tale offerta sia disponibile.
Albemarle, il più grande produttore di litio al mondo, ha delineato un piano per mettere all’asta le forniture dei suoi metalli al miglior offerente e ha adottato un tono ottimista sulla domanda entro la fine del decennio, sostenendo che se non verrà dagli Usa di sicuro proverrà da qualche altra parte del mondo.
Bp e Shell, due colossi petroliferi britannici, hanno investito da tempo nei parchi solari ed eolici. Al contrario, i loro concorrenti globali hanno principalmente continuato con le trivellazioni tradizionali.
Gli investitori hanno apprezzato questa determinazione: ExxonMobil, una società americana fortemente legata al petrolio, ha un valore di 510 miliardi di dollari, pari a metà del valore combinato dei due giganti britannici. Negli ultimi cinque anni, il prezzo delle azioni di ExxonMobil è aumentato del 50%, mentre quello di Shell è cresciuto del 10% e quello di Bp è diminuito del 13%.
Questo non significa che ExxonMobil sia disinteressata alle energie rinnovabili. Tuttavia, invece di concentrarsi sulla produzione diretta, la compagnia sta investendo indirettamente nella transizione energetica. Il 25 giugno,
ExxonMobil ha firmato un accordo preliminare per la fornitura di litio a SK On, un produttore sudcoreano le cui batterie agli ioni di litio alimenteranno i veicoli elettrici di Ford e Hyundai.
Questo accordo segue l’annuncio di novembre riguardante la perforazione del suo primo pozzo di litio in Arkansas. Dan Holton, responsabile dei progetti a basse emissioni di carbonio, ha dichiarato che una parte “sostanziale” dei 20 miliardi di dollari previsti per gli investimenti in energie a basse emissioni di carbonio tra il 2022 e il 2027 sarà destinata al litio.
Pochi minerali sono cruciali per la transizione energetica globale come il litio, che è alla base delle potenti batterie agli ioni di litio in molte delle tecnologie verdi del mondo, compresi i veicoli elettrici e le turbine eoliche. Data la sua importanza, secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, si prevede che la domanda del minerale esploderà nei prossimi decenni.
In tutto questo circuito mondiale del litio assumono un ruolo anomalo gli Stati Uniti. Nonostante ospitino alcuni dei maggiori giacimenti di questo metallo, possiedono oggi una sola miniera operativa: la Silver Peak di Albemarle in Nevada, che contribuisce solo marginalmente alla produzione mondiale.
Tuttavia, con la crescente domanda e le preoccupazioni sulle vulnerabilità strategiche, Washington ha intensificato gli sforzi per rivitalizzare l’industria nazionale attraverso l’Inflation Reduction Act dell’amministrazione Biden e ingenti investimenti nel settore.
Chris Berry, presidente di House Mountain Partners, ha dichiarato: “Gli Stati Uniti hanno ambizioni molto aggressive e grandiose per quanto riguarda l’estrazione del litio in particolare”.
L’iniziativa di Washington sul litio è parte di un più ampio sforzo per rafforzare la sicurezza energetica e ridurre la dipendenza dalla Cina, che attualmente domina gran parte delle catene di approvvigionamento minerario globali. Federico Gay di Benchmark Mineral Intelligence ha spiegato che gli Stati Uniti hanno recentemente realizzato di aver perso il controllo della filiera del litio a favore della Cina e stanno cercando di recuperare terreno.
Attualmente, gli Stati Uniti importano la maggior parte del loro litio dall’Argentina e dal Cile, sebbene la Cina mantenga significativi investimenti nelle miniere globali, inclusi quelli in Sud America, e controlli circa il 58% della lavorazione globale del litio.
Gracelin Baskaran, esperta di sicurezza dei minerali critici, ha affermato che negli ultimi dieci anni si è compreso come i minerali possano essere utilizzati come armi e che la domanda sarebbe stata superiore alle previsioni iniziali.
